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« Je me demande ce que cet endroit peut bien cacher… » Cette pensée d’Albert faisait écho avec son état d’esprit en arrivant devant le bar. Au moment d’y entrer, il remarqua une petite porte en bois, fermée à clé. Son regard s’attarda cependant sur le reste du bistrot : ce dernier, sobrement meublé de quelques tables et chaises en bois, possédait un comptoir atypique, en pierre, avec des éclats de faïences colorées, qui constituaient une sorte de mosaïque, curieux mélange entre un vitrail d’Église et une roche semblable à celle que l’on trouve dans les cavernes. Derrière ce comptoir se trouvait un unique serveur, un Monsieur dont l’âge semblait bien avancé, avec ses quelques cheveux et sa barbe grisonnants, avait un air de ressemblance avec Albert. Son léger embonpoint suggérait que s’il était serveur dans ce bar, il y avait sans doute été un fidèle habitué dans sa jeunesse.

Tout en sirotant sa bière, qu’il trouvait délicieuse, le journaliste parvint à se connecter à Internet et sortit discrètement la lettre qu’il avait reçu, afin d’en prendre une photo avec son smartphone. A l’aide d’une application spéciale, conçue par les développeurs de Libé, il découvrit avec stupeur que la lettre provenait…d’une machine à écrire ! Évidement. Il n’y avait pas pensé plus tôt. Aucune puce électronique n’était contenue dans ce genre de machine, et elle en devenait impossible à localiser. L’expéditeur demeurait donc toujours intraçable. Dépité, Albert commanda une autre bière et vit une silhouette s’approcher de lui.

Elle était mince, de taille moyenne, et semblait connaître le bar par cœur : son corps svelte se mouvait sans faire attention aux tables, directement vers son objectif. En arrivant près de lui, elle adressa un sourire en coin au barman, qui le lui rendit, ce qui renforça l’impression d’Albert : elle était connue et connaissait tout le monde ici. Elle l’aborda de la sorte, d’une voix timide mais assurée : « Bonjour Monsieur, je me nomme Luna, et vous devez être Albert. J’ai beaucoup entendu parler de vous dans les journaux, et je sais ce que vous cherchez. Je suis orpheline depuis plusieurs années, et je connais la région dans ses moindres recoins : c’est pour cela que je vous propose mon aide. » Albert, surpris par tant de bonne volonté, chose plutôt rare dans le village, accepta non sans réserve, en jetant un regard au barman, qui, à sa grande surprise, approuva d’un signe de tête.

－ Venez, repris-t-elle. Je vais vous montrer quelque chose.

－ Volontiers, s’efforça de répondre Albert, encore troublé de s’être fait doubler dans son enquête par Luna. Alors qu’elle l’entraînait hors du bar, il détailla la jeune fille avec soin. Elle devait avoir quinze ans, tout au plus, quoiqu’il lui en donnât volontiers deux ou trois de plus. Sa jeunesse, qui allait de pair avec sa fougue vivace et pleine d’esprit, contrastait pourtant avec sa connaissance, déjà exceptionnelle, de la région. Il suivit donc la gamine (pour lui, ça restait « une gamine », bien sûr) à travers un dédale de rues qu’il arpentait pour la première fois.

Les petites bâtisses laissèrent place à des chaumières, plus épaisses, entourées de champs verdoyants, et parfois entièrement recouvertes de lierre, de telle sorte qu’Albert, tout à sa réflexion, faillit heurter l’une d’elles dans sa progression. Cette difficulté arracha un rire discret à Luna, qui avait habilement évité la demeure. Les deux compagnons de route parvinrent à l’orée de la forêt, située au Sud-Est du bar. Là, planqué entre deux dépôts à l’aspect délabré, un entrepôt formait une sorte de crique forestière, qui le rendait impossible à distinguer à vue d’œil. Albert et Luna s’y engouffrèrent, en s’assurant qu’ils n’étaient pas suivis.

Albert fut tout de suite impressionné par l’intérieur du hangar. Loin d’être à l’abandon, l’endroit faisait office de garage, et des techniciens en tenue sombre, aux mains couvertes de suie, s’affairaient par dizaines entre les voitures, faisant croire à une véritable fourmilière. Des centaines de véhicules trônaient en effet dans la salle centrale du hangar ; Albert, passionné d’automobile, y reconnu une Aston Martin qu’il se promit d’essayer un jour. Luna lui raconta que ce lieu, qui semblait avoir échappé aux ravages du temps, était entouré de mystère depuis plusieurs décennies, et que les rumeurs allaient bon train quant aux activités nocturnes que l’on y menait. Toutefois, plusieurs inspections impromptues des gendarmes ne permirent aucune découverte qui pût confirmer ces ragots de quartier. Albert questionna Luna :

－ Quoi qu’il en soit, j’avais justement prévu de me rendre à Fécamp cet après-midi ; serait-il possible d’emprunter l’un de ces véhicules ?

－ Bien sûr, suivez-moi, je connais un mécano qui nous en prêtera un, répondit Luna, qui paraissait avoir tout prévu.

Elle l’amena à la rencontre d’un mécano qui disait s’appeler Michel, devait avoir une cinquantaine d’années, et travaillait ici depuis son enfance. Il avait d’abord appris le métier de mécano auprès de son père, Jacques, avant de le remplacer depuis sa disparition il y a vingt ans : on ignorait depuis ce qu’il était advenu de Jacques.

Michel leur donna les clés d’une Audi A4 violette, très au goût d’Albert. Alors qu’il s’approchait du siège réservé au conducteur, Luna se jeta sur le siège et démarra tout naturellement la voiture ; on eut dit qu’elle conduisait depuis toujours. Le journaliste insista, mais Luna tint tête et il dut se résigner à occuper le siège du passager, en arborant un air irrité, ce qui amusa la jeune fille. Alors qu’ils cheminaient lentement vers la banque de Fécamp, Luna, tout en conduisant, sortit de sa poche une coupure du journal du jour. Cela surpris Albert, qui manqua de tomber à la renverse lorsqu’il vit qu’il s’agissait de Libération, et découvrit la Une :

« Voilà pourquoi vous êtes si bien informée, glissa le journaliste à Luna. D’où tenez-vous ce journal ? » La jeune fille lui répondit par un sourire, qui semblait signifier que le journal était « tombé du camion de livraison ». Albert fit le lien avec cette découverte et les « problèmes urgents » mentionnés dans sa lettre : il était plus avancé qu’il ne le croyait. Mais son enquête était encore inachevée, et c’est dans une atmosphère détendue qu’ils arrivèrent à la banque de Fécamp. Cette dernière semblait encore neuve, brillante, comme si les malfaiteurs qu’ils recherchaient ne l’avait pas encore éprouvée. Le bâtiment en lui-même était presque entièrement constitué de béton, auquel les architectes avaient cru judicieux d’ajouter quelques blocs de pierre polie, pensant probablement que cela revêtirait la banque d’une attraction supplémentaire auprès des clients, ce qui n’était malheureusement pas le cas. Mais une sonnerie soudaine émanant de son portable arracha Albert à sa morne contemplation de la banque. Il vit que Camille l’avait appelé, sans doute après avoir pris connaissance du Libé du jour, qui l’aurait sans doute rassurée. Il éprouva le même sentiment, comme s’ils étaient en symbiose permanente, malgré la distance, physique et morale, qui les séparait. Cependant un autre numéro, inconnu cette fois-ci, fit de nouveau vibrer l’appareil. Voyant que Luna s’impatientait, il décrocha, avec la volonté d’en finir au plus vite ; son souhait fut exaucé et l’appel bref : « Je suis le barman du Vieux Normand, et je suis au courant de votre affaire. J’ai eu votre numéro grâce à votre connexion au Web, et je peux vous aider. Revenez au bar ce soir après vingt heures, je serai fermé. Vous frapperez deux coups brefs à la porte. Ne rappelez pas, je suis surveillé par ceux que vous recherchez. Soyez prudents, et veillez bien sur Luna. » Et le vieil homme raccrocha.

Albert ne pipa mot, trop heureux de bénéficier d’une aide supplémentaire. Il garda à l’esprit la mise en garde de l’homme, sans doute rompu à ce genre d’affaires de village. Mais son angoisse disparut lorsqu’ils entrèrent dans le hall – vide – de la banque, ennuyeuse pièce aux murs blancs, tapissée d’une moquette verte de mauvais goût. Albert balaya les comptoirs du regard, et commençait à tourner les talons lorsqu’il aperçu du coin de l’œil…la machine à écrire ! L’expéditeur avait été très prudent, il avait utilisé une machine publique, et demeurait encore et toujours intraçable… Luna à ses côtés, il demanda à l’employé si quelqu’un avait utilisé cette machine récemment. L’employé parla d’un « homme vêtu de noir, discret, qui était parti aussi vite qu’il était arrivé, seulement pour écrire un court message. » Des informations qui concordaient avec les hypothèses d’Albert : les événements étranges de ces derniers jours étaient l’œuvre d’un seul homme, ou tout du moins d’une seule organisation. Les braqueurs de banque et les trafiquants de drogue étaient en fait un même groupe immense, une mafia locale terriblement bien organisée ! Le journaliste sentit qu’il abordait là le nœud du problème, mais une seule question subsistait : pourquoi les trafiquants braquaient-ils des banques ? Son instinct lui disait que la réponse l’attendait au bistrot du Vieux Normand. Albert et Luna, qui se plaisaient de plus en plus dans cette aventure inattendue, repartirent en direction du village, alors que le crépuscule pointait doucement…

Des cris s’élevèrent soudain, et tous ces gens sortirent d’on ne sait où de multiples sachets contenant une évidente poudre blanche. Certains, en revanche, avaient les mains vides et s’aventuraient discrètement derrière la sorte de terrier, en passant par un petit chemin, un « cheminard » comme le disaient souvent certains campagnards. Leur attitude acheva de mettre Albert sur ses gardes : eux étaient pressés, et voulaient de toute évidence qu’on ne les remarque pas. Le journaliste les suivit, tout heureux d’avoir découvert un moyen d’avancer dans son enquête, pour peut-être retrouver sa grand-mère.

Le sentier s’enfonçait dans la forêt, puis décrivait une spirale avant de s’enfoncer légèrement dans une sombre cavité, où régnait quelque odeur peu ragoûtante. Le sol devenait plus dur, la terre laissant place à la pierre. Des toiles d’araignées apparaissaient par dizaines, freinant Albert dans sa progression. Guidé par des cliquetis entendus au loin, il finit par atteindre une sorte de cul-de-sac. Interloqué, il voulut faire demi-tour lorsqu’il rencontra par mégarde un interrupteur : celui-ci fit pivoter une petite porte en bois, invisible au premier abord. Albert se glissa par l’ouverture, Snipiou recroquevillé sur son épaule. Il entendit de nouveau les cliquetis, mêlés cette fois-ci à des éclats de voix et des tintements de verre. Là, le couloir laissait place à une salle, encombrée par de nombreux cartons, au milieu de laquelle trônait une table de fer.

Albert se figea : parmi des dealers, voyous, espions, et autres bandits de grand chemin se tenait, assise fièrement et dominant toute la tablée de son regard assidu, sa grand-mère. Il ignorait qu’elle savait jouer au poker, ou même qu’elle connût l’existence d’un autre jeu que le rami. Songeant qu’il connaissait désormais l’origine des cliquetis, il réalisa que cette sonorité coïncidait étrangement bien avec la face cachée de sa grand-mère. Le petit-fils se rappela avec quelle véhémence sa mère lui avait répété que ses grands-parents, « décédés avant sa naissance », étaient des gens « discrets, qui faisaient peu parler d’eux ». Il comprit à cet instant que sa mère voulait le protéger, ne pas le mêler aux affaires de ses grands-parents, du moins de sa grand-mère, dont il venait de découvrir la sombre existence.

Brusquement tiré de sa rêverie par un cri virulent, Albert réalisa soudain qu’il n’était pas invité en ces lieux lugubres. Jetant un dernier regard sur les convives, toujours concentrés sur leur partie de poker, il grava dans sa mémoire le souvenir de ce lieu si impromptu. A ce moment précis, il aperçu un mouvement furtif sur sa gauche, une ombre qui se dirigeait vers lui. Il pressa le pas, se mouvant innocemment vers la sortie. Mais l’ombre se rapprochait. Inexorablement. Alors, il se mit à courir, tentant de rabattre à la volée les toiles d’araignées qui le ralentissaient. Mais l’ombre le suivait sans efforts. Galopant de plus belle, il tenta de semer son poursuivant en slalomant au hasard dans le village. Albert savait qu’il risquait de se perdre, mais aussi qu’il devait rentrer sain et sauf à l’auberge. Il dû parcourir l’entièreté du village, passant de minuscules demeures normandes à une étendue verte et vide, puis se dessina une lueur au loin, l’unique bar du village…puis son auberge. « Enfin », pensa Albert. Il s’y engouffra, sous le regard ébahi du réceptionniste, et entra dans sa chambre en refermant précipitamment la porte. Puis, malgré lui, il s’effondra sur son lit, exténué.

Albert se réveilla en sursaut ; ou plus exactement, quelqu’un frappa à la porte et le fit sursauter ce qui, du même coup, le réveilla. De son crâne émanait une douleur fulgurante, et son état actuel ne laissait pas envisager qu’il puisse recevoir un quelconque visiteur. Le soleil pointait à peine par la fenêtre lorsqu’il ouvrit la porte. Étonné d’abord de ne voir personne aux alentours, il se pencha ensuite pour ramasser une enveloppe noire, qui ne portait aucune inscription. S’asseyant à son bureau, il entreprit de l’ouvrir avec soin : elle contenait seulement un message, écrit visiblement à l’ordinateur, qui disait : « Rendez-vous avancé. Problèmes urgents. Dimanche 14 Avril 2017, cinq heures, à l’aube. Soyez là. » Cette nouvelle mina davantage le moral d’Albert : un rendez-vous avec des inconnus, en pleine nuit, dans un bar supposé être fermé. La tournure des événements l’inquiétait, et il ne savait pas quoi penser au sujet du message : était-ce une provocation ? L’auteur de la lettre parlait du « rendez-vous », c’était donc fort probable que ce soit cette même personne qui l’avait appelé, la même, d’ailleurs, qui l’avait contraint à venir au village, et qui continuait de le mettre en danger par des menaces comme celle-ci.

Mais le journaliste garda son sang-froid : c’était lui qui s’était embarqué dans cette histoire, et il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Alors que ces pensées le tourmentaient, un détail attira son attention : « problèmes urgents ». Quelque chose ne s’était pas déroulé comme prévu, et Albert pensa aussitôt à sa découverte de la maison, et à la poursuite qui s’en était suivie : les trafiquants se tenaient désormais sur leurs gardes, prêts à tout si leurs activités se trouvaient menacées. Le rendez-vous allait être crucial, puisqu’il désirait avant tout connaître l’origine du message. Il savait qu’analyser la typographie de la lettre lui permettrait de savoir sur quel ordinateur la lettre avait été tapée, et ainsi le retrouver par géolocalisation, ce qui le mènerait à son propriétaire. Cependant, il avait besoin d’un élément capital pour mener à bien sa mission : une simple connexion à Internet. Et l’auberge où il logeait n’en fournissait pas. Alors une idée qui lui sembla lumineuse vint éclairer son esprit : le Vieux Normand, bistrot réputé dans la région situé à quelques pas de l’auberge, proposait sûrement un accès à Internet gratuit. Cette visite au bar lui permettrait aussi de réaliser un état des lieux, et ainsi repérer les éventuels recoins d’où pourraient arriver les inconnus qu’il s’apprêtait à rencontrer.

C’est donc avec un nouvel entrain que le journaliste partit en direction du bar ; il enfila son pardessus, un cadeau de sa femme, et pensa soudain à elle, et à ses deux enfants, Quid et Juliette. Connaissant Camille, elle devait être inquiète, et devait se démener pour rassurer ses deux enfants. Albert se sentit soudain reconnaissant envers elle, et, d’une certaine façon, un peu honteux de la mettre à l’écart ainsi. Mais c’était pour son bien, et mieux valait ne pas prendre de risques. D’ailleurs, sans nouvelles de l’avancement de son enquête, elle avait sans doute appelé la Police, qui devait être à sa recherche. « Raison de plus pour régler cette affaire au plus vite », s’intima Albert, avant de sortir, laissant Snipiou caqueter seul dans la pénombre.

Albert termina son café. Il se leva, et partit en direction de son bureau, situé à l’autre extrémité de l’open-space. Une brume étrange régnait au dehors ; Albert n’avait guère envie de rentrer chez lui, et préférait toujours rester travailler. Jetant un dernier regard à quelque aventureux passant qui se risquait à l’extérieur, il se plongea dans ses archives.

Albert, trente ans, était journaliste d’investigation à Libération, « Libé », comme on disait dans son jargon. C’était sa dernière après-midi au journal avant longtemps, après quoi il prendrait le train en direction de Bréauté, le village natal de ses grands-parents, pour y mener diverses recherches concernant une sombre affaire, connue depuis plusieurs années, et non résolue à ce jour. Le dossier était désormais qualifié de « poussiéreux », lors des rares occasions où on le nommait. Celui-ci lui tenait particulièrement à cœur, puisque d’autres avaient découvert avant lui que sa grand-mère, centenaire, et dont il était sans nouvelle depuis longtemps, était à la tête d’une importante organisation criminelle, constituée de braqueurs de banque, et qui terrorisait tout le monde jusqu’aux confins de la Normandie. Cette affaire, «l’affaire Bréauté », avait longtemps été à l’origine de feuilletons dans la presse nationale, avant de sombrer dans l’oubli à cause des échecs répétés des enquêteurs.

Alors qu’Albert écumait ses derniers restes de paperasse, son portable se mit à vibrer : le numéro lui était inconnu. Il décrocha tout de même, méfiant.  Une voix, qui lui paru très proche, souffla dans l’appareil : « Dans deux jours. Au Vieux Normand. Quinze heures ». Et ce fut tout. Albert réfléchit posément, tentant de conserver son calme : « Dans deux jours », cela signifiait un Dimanche, le 14 Avril. Or, quelque chose clochait : le Vieux Normand était l’unique bistrot de Bréauté, fermé tous les Dimanches. Plusieurs interrogations envahirent subitement son esprit : qui était cette personne au téléphone ? Il n’avait pas réussi à distinguer s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme ; de plus, comment son interlocuteur connaissait-il sa destination ? Et, plus inquiétant encore, quoi, ou plutôt qui, pouvait bien l’attendre là-bas ? Il ne connaissait personne, hormis sa grand-mère, qui habitât Bréauté. Cette pensée le fit frissonner, d’autant que la voix ne lui avait pas semblé amicale, ni même bienveillante. Malgré l’angoisse qui le tiraillait, son caractère impulsif le força à prendre une décision : il irait. Seul. Et tant pis s’il n’en revenait pas. « Pas un mot à qui que ce soit, excepté aux membres de la rédaction », pensa-t-il. Albert voulait régler cette affaire seul, pour éviter de mettre en danger son entourage, et notamment sa femme, Camille. En proie à une vive inquiétude, il quitta son bureau la mine sombre et renfrognée, sous les regards étonnés de ses collègues.

Le soir, vers vingt heures, Albert arriva à la Gare de Bréauté. Le village n’avait que très peu changé depuis son enfance, il reconnaissait la petite allée qui bordait la gare, le porche de bois près du quai, sur lequel quelques oiseaux folâtraient, et le train, serpent métallique à l’aspect peu réjouissant. Enfin, le quai, comme dans ses souvenirs, demeurait désert. Un caquètement se fit soudain entendre : Albert sursauta en réalisant qu’il aurait pu oublier celui qui, pour le moment, était son unique compagnon. Il sortit donc une cage de sa valise, et en tira doucement Snipiou, son perroquet. « Bien… Hâtons-nous de trouver l’auberge. Nous avons du travail », murmura-t-il à son perroquet autant qu’à lui-même. Tandis que dans son dos, à quelques mètres de là, une silhouette emboîta furtivement le pas du journaliste, et informa, par téléphone, une mystérieuse personne de l’arrivée d’Albert.

Alors qu’il marchait en direction de l’auberge, Albert eu l’impression de sentir une présence derrière lui. Il se retourna vivement, mais, derrière les chênes qui l’entouraient, il ne distingua que la silhouette de la Gare. Cette sensation désagréable renforça le malaise du journaliste, qui pourtant s’attendait à une enquête agitée. Il arriva finalement à l’auberge, déposa ses affaires tout en inspectant la chambre, sobre et agréable : cela lui convenait, il passerait probablement l’essentiel de son temps à barouder alentour. Le journaliste d’investigation avait d’ailleurs prévu de gagner Fécamp le lendemain par la route, afin de repérer les environs plus en détail. Allongé sur le lit, il céda à son engagement et appela Camille ; soulagé d’entendre la messagerie plutôt que de devoir l’appeler directement, il lui laissa un message, l’informant finalement qu’il était parti à Bréauté. Puis il se remémora son objectif : il avait prévu, dans l’immédiat, de se reposer. Cependant, poussé par une insatiable curiosité, il décida qu’il irait finalement explorer les environs dans la soirée, quitte à quémander des informations aux commerçants de la région, voire aux rares habitants qui daigneraient lui répondre. Ces gens-là étaient sans doute les mieux informés sur les événements passés.

Albert, qui se remémorait petit à petit le village de Bréauté, s’attarda davantage sur les ruelles qu’il traversa et, en passant devant le clocher, il s’aperçut que celui-ci contenait sans difficulté l’écume du temps qui marquait pourtant l’ensemble de la ville. Son clocher, qui n’avait subi aucune érosion, pointait tout aussi fièrement vers le ciel que s’il s’était trouvé à la lointaine époque de Foulques de Bréauté, unique chevalier issu du village.  

S’aventurant plus loin de l’auberge, il remarqua que les passants se faisaient plus nombreux, et que, paradoxalement, les maisons devenaient plus rares, comme s’il eusse été prévu quelque rassemblement nocturne. Intrigué au plus haut point, le trentenaire décida de suivre les marcheurs, qui n’étaient guère pressés, tandis que Snipiou battait des ailes au-dessus de lui. Il visualisa dans sa tête le chemin qui le reliait à l’auberge, au cas où les choses tourneraient mal. Alors qu’il commençait à s’essouffler – bureaucrate oblige – il vit que les passants s’attroupaient devant l’entrée d’une petite demeure située à l’orée de la forêt, semblable à un terrier tellement elle paraissait encastrée dans le sol.